In 2005, vlak na de tsunami die de streek teisterde gingen we reeds een keertje naar Phuket, dat beviel ons zo goed dat we besloten nog eens terug te gaan. Rond dezelfde tijd, en met dezelfde formule : 1 weekje in Patong en aansluitend een cruise met de clipper de Star Flyer. Dit keer boekten we het hotel dat we verleden jaar ook op het oog hadden, maar dat door de tsunami te hard beschadigd was. Maar nu is het vernieuwd, open en het verwacht ons. Via Frankfurt en Bangkok met Thai International arriveren we op zondag in Phuket. Een kleine 16uur vliegen in totaal met nog wat extra uren wachten links en rechts in de diverse luchthavens. Lang en vermoeiend maar ja, Thailand is dan ook niet bij de deur.
We worden opgewacht en naar het hotel gebracht, de Amari Coral Beach. De kamer is mooi en het uitzicht op de baai prachtig.
Het strand aan het hotel is klein en in zee zwemmen is enkel mogelijk bij hoog tij. Bij laag tij trekt ze ver af en komen de scherpe rotsen te voorschijn. Dan komen de Thais en zoeken in het ondiepe water naar kleine visjes en schelpdieren en dan zie je ook op het strand heremietkreeftjes rondkruipen.
De meeste gasten installeren zich aan een van de 2 zwembaden dicht bij de bar.
Patongbay is druk, er is een voortdurend heen en weer varen van de typische thaise "longboats" die toeristen ronselen om ze naar naburige eilandjes of stranden te brengen. Er komen regelmatig luxueuze yachten die aanleggen in de baai voor enkele dagen,en er is er zelfs een, de "Lady Christine" die een helicopter op het dek heeft. Zeker geen arme sukkelaar.
De verhuurders van de jetskis doen ook goeie zaken, niet altijd tot eenieders genoegen want die dingen maken een doordringend lawaai als ze over het water scheren.
Het hotel ligt aan de uiterste zuidelijke puntje van de baai tegen een heuvel aan. De ingang en lobby ligt bovenaan en de kamers en restaurants liggen lager tegen de zee en overal heb je een geweldig uitzicht over de baai van Patong. Langsheen de zee loopt een wandelweg naar de "jetty" een pier waar je bij valavond van de zonsondergang kan genieten met een hapje en een drankje.
Het zeewater is warm, makkelijk 25º en snorkelen bij hoog tij is een genot, zelfs zo dicht bij de kust en in redelijk ondiep water zitten allerlei vissen, ik zie zelfs een kleine murene.
Het hotel heeft drie restaurants, een thais, een italiaans en een met buffet. Niet alleen is het eten een streling voor de tong, het is het ook voor het oog, want het wordt gepresenteerd op een bijzonder artistieke manier met orchideeëën alom.
Voor vertier voor, tijdens en na het eten zorgt een kwartet met een uitgebreid repertorium en dat een goeie selektie brengt van "oldies but goodies" uit de jaren '60 en '70.
Op woensdag hebben we een excursie per speedboat geboekt naar Ko Phi Phi (Ko betekent eiland in het thais) en enkele omliggende eilandjes die onder meer als dekor dienden voor de film "The beach"met diCaprio. De boten zijn forse exemplaren uitgerust met een paar krachtige Yamaha motoren die ons met grote snelheid en veel gebots op de golven op onze bestemming brengen. Er is gelegenheid om te snorkelen boven een koraalrif en je wordt omringd door massa's vissen die zo brutaal zijn dat ze zelfs uit je hand komen eten.
Patong beach is erg druk, maar het hotel heeft een shuttle bus naar een naburige rustiger baai Karon beach. Een geweldig strand met fijn wit zand dat heel langzaam afloopt in een turquoise zee. Voor geen geld huur je voor een dag twee ligstoelen met paraplu en tafeltje. Koele drankjes, vers fruit, ananas, meloen, pomelo en een paar doughnuts en we kunnen er tegen tot vanavond. Om 15h30 wacht onze shuttlebus ons op om ons terug te brengen naar het hotel.
Patong is een shoppers paradijs van echte merkkleding to echte kopies van merkkleding. T-shirts, shorts, jeans, horloges , cd's, dvd's, reistassen je kunt het zo gek niet bedenken of het wordt wel ergens aangeboden. Gilberte is gebeten door de philatelie bug en wij trekken naar het ...postkantoor voor inkopen.
Valavond en de zonsondergang, een campari soda, een ideale temperatuur, luisteren naar het gesjirpt van de boomkrekels, het ruisen van de zee en dan aan tafel gaan voor een lekkere vis barbecue...en dan zien we plots in het donker de clipper die, uit het niets en feestelijk verlicht, de baai komt binnenvaren en voor anker gaat.
Zaterdagmorgen, het is heet en dan blijkt dat er een berichtje is ingesproken door iemand van de Regenboog het tehuis waar mijn moeder verblijft. Verontrustend nieuws. Zij heeft een longonsteking zegt men. Het is 02h30 in Belgie als ik het hoor en het is lang en pijnlijk wachten tot het ginder een menselijk uur is om te telefoneren en om meer uitleg te vragen. We moeten ons geen zorgen maken, het is niet dramatisch en alles is onder kontrole. Dat is een hele opluchting maar het plezier waarmee we aan boord van de clipper gaan heeft toch een een knauw gekregen.
Na 16h worden we afgehaald en gaan we met de tender aan boord. Bagage wordt afzonderlijk ingeladen en wordt later afgeleverd in de kajuit. De ontvangst aan boord is heel hartelijk want er zijn verschillende bemanningsleden die we op vorige cruises leerden kennen en die ons begroeten als friends-long-time-no-see. Het schip is niet vol, er zijn 106 passagiers op een kapaciteit van 170. Perfekt.
Om 22h worden de zeilen gehesen en op de magische tonen van "Conquest of Paradise" van Vangelis vaart de Star Flyer af richting Ko Butang, een groep van kleine eilandjes 100 mijlen naar het zuidwesten dicht bij Malaysia.
De zee is kalm en vlak en om 10h is er de gebruikelijke "life boat drill" met zwemvest. Die routine kennen we onderhand en daarna is er, als steeds, de voorstelling van de officieren en leden van de bemanning. Om 12h zijn we op onze bestemming, klaar voor enkele uren strandplezier, maar ik, met mijn spikslinternieuw duikcertificaat meld mij bij de duikers. Een canadees heeft er 480 op zijn aktief, en als ik hem zeg dat wij onder ons beiden er 490 hebben duurt het een paar tellen voor hij de mop doorheeft. De eerste duik is om 13h30 niet ver van waar de clipper voor anker ligt. De zichtbaarheid is niet echt optimaal maar er zijn toch heel wat vissen en de divemaster wijst in een donkere spleet 2 kleine haaien die zich daar verborgen houden. Om 17h30 is iedereen terug aan boord en wordt koers gezet naar Penang in Malaysia. Eten op de clippers is altijd al een plezier (voorzover je niet zeeziek bent)en er is een thaise kok aan boord die je laat proeven van de pikante thaise keuken. Heet maar lekker. Na het diner is er, ook zoals gebruikelijk de Star Flyer modeshow gepresenteerd door het sportsteam. Altijd goed voor een uurtje ongekunstelde lol.
Om 08h00 leggen we aan in Georgetown, de haven van het eiland Penang. Hier waren de engelsen lang de baas en dat is nog goed te zien aan de vele koloniale gebouwen. Wij hebben een excursie geboekt. Het is een rit doorheen de stad en het eiland per bus en een bezoek aan een prachtige buddhistische tempel, een kwekerij voor tropische vlinders en een "tropical agro farm" waar druk geexperimenteerd wordt met het kweken van allerlei tropisch fruit. Proeven hoort erbij natuurlijk. Het feest wordt afgesloten met een ritje terug naar het schip per trishaw. Een niet alledaagse ervaring, in het drukke stadsverkeer in een soort laag-bij-de-grondse triporteur bestuurt door een sprietmagere ouderling die zich dan nog van weg vergist zodat we met een omweg en na een paar beangstigende manoevers in dat verkeer aan Star Flyer aankomen. Om 17h zet Star Flyer koers naar Ko Lipe.
Aankomst is voorzien rond 12h en dus is er tijd voor het "knopen leggen" met Sergej en mastklimmen vaste waarden in het programma. Ko Lipe is weer zo'n heel klein paradijselijk eilandje maar ik opteer weer voor het onderwater gebeuren. Hier is meer koraal en natuurlijk stelen de vissen show, wat voor soorten het zijn, ik zou het niet weten maar ze zijn er in alle vormen, groottes en kleuren, maar de echt grote exemplaren zoals haaien laten het afweten.
Als lunch hebben we vandaag een
barbecue aan dek met speenvarken.
De middag is zo weer om en om 18h00 worden de zeilen weer gehesen richting Ko Khai Nok.
Alhoewel het overdag bloedheet en windstil is, lijkt het wel of de wind wacht tot de zeilen gehesen worden om aktief te worden. Het zorgt altijd voor een zalige temperatuur in kombinatie met een mooie zonsondergang.
Vandaag is er nog een excursie met speedboat gepland voor de liefhebbers, naar het "James Bond eiland" waar de film "The man with the golden gun" gedraaid werd. Wij hebben ons part van speedboaten echter gehad en doen niet mee. Dit eiland ligt echter nogal dicht bij Phuket en is een geliefd doel als daguitstap. Ergo veel mensen en dus zoek ik het maar weer onder het water, een "wall dive" een goeie 20minuten verder per zodiac. Gilberte houdt het bij een boekje lezen op het sundeck. 17h30 en de zeilen worden bijgezet richting Ao Phang Nga. Maar eerst maken we een kleine omweg langs Phuket waar we voor anker gaan in de haven en een groep thais oppikken voor een echte thaise folklore show na het avondeten. Na de voorstelling worden ze terug aan land gezet en vertrekt Star Flyer naar Ao Phang Nga.
Ao Phang Nga is een Nationaal park dat uit een 40-tal eilandjes bestaat. De meeste zijn onbewoond, maar hebben soms een schilderachtige baai. De rotsen zijn uit kalksteen en kregen door de invloed van de zee hun grillige vormen. Tenders en zodiacs worden te water gelaten voor een fotosafari van en rond Star Flyer met alle 16 zeilen gehesen. Altijd weer een van de hoogtepunten van de cruise. 's Avonds is het captain's diner en ja hoor, wij zijn uitgenodigd. De kapitein is een rus, was jarenlang kapitein op een van hun schoolschepen de "Tovaritsch" en vertelt honderd uit tot het tijd is voor de "crew talent show".
Om 10h laat Star Flyer het anker vallen aan de kust van Ko Similan, een eilanden groep die een deel uitmaken van een Nationaal Maritiem Park. Een geliefd doel voor duikers en snorkelaars met witte stranden, water dat zo helder is als in een zwemkom en uitgeroepen tot een van de beste duiksites in de wereld. Ik word niet teleurgesteld. Het is net alsof je in een aquarium zwemt. De zichtbaarheid is uitstekend, de vissen overweldigend in soorten en kleuren en het koraal vormt de kers op de taart. Hier heb ik echt spijt dat ik geen onderwater camera heb. Er is een stroming die je zachtjes meetroont zodat je het gevoel hebt te zweven tussen het koraal en de vissen. Je komt ogen tekort en uiteindelijk ook lucht...
Allemaal terug aan boord, om 18h vertrekt Flyer onder volle zeilen naar Phuket.
Het zit er weeral op, tijd om plannen te maken voor de volgende....
